慈恩寺は、天長元年（８２４）慈覚大師（円仁）により開かれた寺院です。慈覚大師（７９４〜８６４）は、天台宗山門派の祖として名高い平安時代の僧です。 大師の出身は下野国（栃木県下都賀郡）の豪族壬生氏であると言われ、９歳から都賀郡小野の大慈寺の住職広智について修行を積み、１５歳で比叡山に登って伝教大師最澄の弟子となりました。 その後、承和５年(８３８)遣唐船で唐（中国）に渡り、山東省の赤山法華院や福建省の開元寺、中国仏教三大霊山に数えられる五台山で修行し、承和１４年(８４７)に帰国しました。帰国後、日記「入唐求法巡礼行記」全４巻にまとめ、当時の中国の有り様を克明に伝えました。 ６１歳の時に延暦寺第三世座主となり、７１歳でお亡くなりになるまで、幅広い宗教活動を行いました。亡くなった２年後の貞観８年(８６６)、生前の業績を称えられ、日本で初の大師号・慈覚大師の諡号が授けられました。 関東北部から奥羽地域一帯には、大師とゆかりのある寺社が多く存在しますが、慈恩寺は早くから天台宗の有力寺院として栄えたため、大師との関わりは深く、慈恩寺という寺名も大師が学んだ唐の長安（現西安）にある大慈恩寺にちなんで寺名としたことに起因しています。 また慈恩寺の縁起について「華林山慈恩寺縁起」には大師が大杉の霊木を毘沙門天のお告げにより、千手観世音菩薩を彫刻して、慈恩寺の本尊として崇めたことなどが述べられており、当寺と大師に関わる伝説を今に伝えています。